De laatste opmars van Leeds grijpt top‑tweevoordeel in DIY Kitchens Stadium

Leeds Rhinos won van Wakefield Trinity met 24‑22 in het uitverkochte DIY Kitchens Stadium, een wedstrijd waarin ze vier punten voorsprong namen in de Betfred Super League met nog vijf wedstrijden te spelen. Het publiek van enthousiaste Rhinos‑supporters vierde de dramatische afloop die deed denken aan een Grand Final.

Wakefield domineerde de eerste helft en kwam na drie tries, allemaal geconverteerd door Jack Sinfield, die ook de extra’s maakte, al snel op 16‑0. Hun vroege druk zette Leeds op de achterstand en bepaalde de toon voor een hoogstaande top‑twee‑confrontatie.

De aanval in de eerste helft ging door met Isaiah Vagana die na een slimme trap van Sinfield over de lijn ging, gevolgd door een krachtige dribbel van Caleb Hamlin‑Uele die twee tackels brak voordat hij afsloot naar Jayden Myers, die in de hoek finishte. Deze vier vroege tries – Vagana, Hamlin‑Uele, Myers en Sinfield – onderstreepten Wakefields dominante start.

Toen de tweede helft begon, vergrootte Wakefield hun voorsprong verder toen Sinfield de bal over de lijn duwde voor nog een try en daarna de extra’s maakte, waardoor de stand op 22‑0 bleef en de vroege dominantie behouden bleef.

Leeds gaf eindelijk hoop toen Brodie Croft zijn 25e Super League‑try van het seizoen scoorde, waardoor het gat kleiner werd en Jake Connor de conversie binnenschoot. Het momentum van de Rhinos begon te verschuiven terwijl ze weer in de wedstrijd kwamen.

James McDonnell brak vervolgens door de thuisverdediging voor een try, met Connor die nog een goal toevoegde, en Cam Smith, die volgend seizoen bij Wakefield zal spelen, duwde zich door voor een verdere try, wederom geconverteerd door Connor. Het verschil werd gereduceerd tot vier punten, wat een verbluffende comeback in de tweede helft aankondigde.

Met 77 minuten op de klok werd Connor’s grubber‑kick opgepikt door Chris Hankinson, die de stand op 22‑22 bracht. Connor schoot daarna kalm de extra’s vanaf vijf meter binnen de zijlijn, waarmee hij een gedenkwaardige overwinning voor Leeds bezegelde.

Wakefield‑hoofdcoach Daryl Powell vertelde BBC Radio Leeds: “Ik ben uiteraard teleurgesteld. We hadden een uitstekende eerste helft en ik dacht niet dat Leeds dat aan het einde verdiende, maar ze kregen het. Nadat we die try in de tweede helft scoorden, maakten we te veel fouten. We gaven straffen en terrein weg. Er zijn enkele belangrijke lessen uit grote wedstrijden te halen. Het duurde tot de laatste drie minuten om ons terug te brengen en hoewel je het kon zien aankomen, voelde ik nog steeds dat we een behoorlijk gevecht in ons hadden. Als we dat verbeteren, kunnen we een bedreiging vormen aan het einde van het seizoen. De helderheid van denken onder druk ontbrak, maar spelen zoals we deden in de eerste helft, dat zullen we een beetje moeten verwerken. Ze hebben veel aanvallende dreigingen en we hebben die aangepakt.”

Leeds Rhinos‑hoofdcoach Brad Arthur voegde daaraan toe: “Het was een ongelooflijk zware, taaie en [we toonden] veel karakter in de tweede helft. Het was zeker niet onze beste prestatie, maar het was waarschijnlijk precies de wedstrijd, de 80‑minuten‑wedstrijd, die we nodig hadden. We hebben al heel lang alles naar onze hand gehad en dit was de eerste keer in lange tijd dat we echt op de proef werden gesteld. We moesten vechten, onder druk worden gezet en onze composure terugvinden. We werden neergeslagen, op de grond geslagen, en we moesten weer opstaan en dat deden we meerdere keren. Ze zijn een heel goed team, ze gooiden alles op ons. Het is fijn om aan de winnende kant te eindigen, maar we hebben nog een heel eind werk te doen. Onze jonge spelers stonden goed op. Er waren misschien wat vragen tijdens de rust – zijn deze jongens taai genoeg? We hebben laten zien dat we dat zijn.” Leeds blijft vier punten voor met een puntenverschil van meer dan 200 op Wakefield en Wigan Warriors.