Van ballenjongen San Siro tot opvolger bij Etihad: de opkomst van Enzo Maresca

Op elfjarige leeftijd stond Enzo Maresca in 1991 als ballenjongen op het veld van San Siro, terwijl hij toekeek hoe Paolo Maldini en Franco Baresi de verdediging van de Rossoneri bewaakten en Ruud Gullit en Marco van Basten de tegenstanders in het middenveld uiteen speelden.

Het Milan van die tijd blijft een van de grootste teams uit de geschiedenis, met vier landstitels in de Serie A, een UEFA Champions League-titel, drie UEFA Super Cups, één Intercontinental Cup en drie Supercoppa Italiana-trofeeën onder leiding van Arrigo Sacchi en Fabio Capello. Maresca heeft vaak teruggekeken op die vormende jaren en herinnert zich het Nederlandse trio Gullit, van Basten en Frank Rijkaard als de ruggengraat van een team dat Italië en Europa domineerde.

“Met Ruud Gullit, Marco van Basten, Frank Rijkaard – de drie Nederlandse spelers – was AC Milan een fantastisch team. Waarschijnlijk waren ze in Italië, op clubniveau, op dat moment de besten van het land,” zei Maresca twee jaar geleden.

Die vroege indrukken vormden zijn eigen speelwijze. Na zijn doorbraak in de jeugd van Milan zag Maresca hoe Capello’s ploeg Barcelona versloeg in de Europacupfinale van 1994, een avond die werd georkestreerd door Johan Cruijff. De ervaring liet een blijvende indruk achter op de jonge Italiaan, die deze later in zijn carrière, die zich uitstrekte over vier Europese competities, zou omzetten in succes.

De aankondiging van Manchester City vorige week bevestigde dat de 46-jarige Maresca Pep Guardiola zou opvolgen en hem aan het roer plaatste van een club die zich voorbereidt op een nieuw tijdperk. Guardiola’s decennium bij de Etihad Stadium herdefinieerde het Engelse voetbal, maar Maresca’s banden met City zijn diep geworteld door zijn tijd als hoofd van de Academy en het Elite Development Squad.

Zijn spelerscarrière voerde hem van Griekenland naar Spanje, Italië en Engeland, waarbij elke stop bijdroeg aan een tactisch arsenaal dat hem nu een van de meest begeerde functies in het voetbal heeft opgeleverd. Na zeven jaar in de jeugdacademies van Milan en Cagliari werd Maresca prof bij West Bromwich Albion in de tweede divisie, waar hij samen met de tiener Graham Potter naar de training reed.

“We speelden samen, we woonden heel dichtbij, dus soms reden we samen in de auto naar het trainingsveld,” vertelde Maresca aan het mediateam van Manchester City. “Ik ontvang nog steeds kaarten van West Brom-fans. Dat was voor mij een groot ding. Maar ik denk dat Engelse fans in het algemeen, ze herkennen veel, zelfs door de jaren heen.”

Zijn twee jaar bij The Hawthorns leverden weinig succes op het veld op, maar de persoonlijke groei bleek onschatbaar. Maresca ontwikkelde zich tot een technische middenvelder bekend om zijn visie, passing en kanscreatie, een profiel dat al snel Juventus aantrok. Een clubrecordverkoop van £4,3 miljoen naar Chelsea volgde na zijn periode in Turijn, hoewel zijn tijd daar werd overschaduwd door controverse.

In een Derby della Mole-clash sprong Maresca op om een voorzet te koppen, scoorde vanaf achttien meter en vierde dat door direct de hoornen van een stier te imiteren naar Torino-aanvaller Marco Ferrante, die dezelfde viering net had uitgevoerd. Het moment versterkte zijn media-aanwezigheid en verhoogde even de bloeddruk van de thuisbasis.

Ondanks tegenslagen, waaronder een dramatisch seizoen 2000-01 waarin Juventus de titel verloor op doelsaldo, hield Maresca’s carrière stand. Marcello Lippi’s leiding sprong eruit in zijn ervaring, waarbij de middenvelder later de coachs motiverende aanpak prees.

“Op het gebied van motivatie en leiderschap was Marcello Lippi, in mijn ervaring, nummer één. Alleen al door te luisteren en te praten was de motivatie top. En ook op het gebied van leiderschap,” zei Maresca in 2021.

Een transfer naar Sevilla in 2005 bracht hem naar La Liga, waar hij in zijn debuutseizoen 29 wedstrijden speelde en acht doelpunten scoorde, waarmee hij een zwervend maar invloedrijk carrière afrondde die hem nu naar de dug-out van Manchester City leidt.