Gebroken vinger bij Villa Park dwingt de WK-gok van Emi Martinez

In de krappe kleedkamer van Villa Park voelde de Argentijnse doelman Emi Martínez een scherpe pijn toen een gebroken vinger hem herinnerde aan de blessure die ooit zijn carrière een andere wending gaf, en nu zijn verdediging van de wereldbeker bedreigt terwijl hij zich voorbereidt op de Europa League-finale tegen Freiburg.

Die eerdere blessure had Emiliano Martínez van een eeuwige reserve naar een wereldbekerwinnaar gedreven. Net voor zijn 28e verjaardag had hij minder dan 100 senioroptredens op zijn naam staan en had hij vier uitleenperiodes in de Engelse Championship doorstaan, een periode die zijn ontwikkeling vertraagde voordat die versnelde.

Toen Bernd Leno tegen Brighton ten onder ging, werd Martínez in het startelf van Arsenal geduwd. Een maand later vierde hij een FA Cup‑overwinning, waarmee hij zijn intrede op het hoogste niveau van het Engelse voetbal bevestigde.

Na dat succes tekende hij twee maanden later bij Aston Villa, en de daaropvolgende zomer maakte hij zijn debuut voor Argentinië. Een maand na zijn eerste interland veroverde Argentinië de Copa América voor de eerste keer in 28 jaar, een mijlpaal die grotere overwinningen voorspelde.

Het volgende jaar tilde Argentinië de wereldbeker voor het eerst in 36 jaar, en Martínez stond op het punt de eerste doelman sinds Gilmar in 1962 te worden die twee wereldbekerfinales als starter wint. Dat vooruitzicht werd bedreigd door de gebroken vinger die hij opliep vóór de Europa League-finale.

Martínez brak een vinger tijdens de warming‑up vóór Villa’s Europa League-finale tegen Freiburg. Artsen waren het erover eens: “Ik wist dat mijn hand pijn zou gaan doen,” zei hij, en voegde eraan toe dat specialisten in Engeland en de Verenigde Staten hem vertelden dat een operatie onvermijdelijk was.

Lionel Scaloni bood cruciale geruststelling en stuurde een bericht dat luidde: “Het maakt mij niet uit wat je conditie is, je zit in het team.” Martínez herinnerde zich dat deze steun voor hem belangrijker was dan zelfs een penalty redden.

Later gaf hij toe: “Ik hou van trainen,” maar hij mocht niet deelnemen aan de sessies tot na Argentinië’s 3‑2 overwinning op Egypte in de laatste 16. Na die overwinning keerde hij eindelijk terug naar de trainingsbaan.

In de knock‑outfase liet Martínez zes doelpunten binnen, twee tegen Kaapverdië en Egypte en één tegen zowel Zwitserland als Engeland, terwijl Spanje’s Unai Simón er slechts één had laten vallen. Ondanks het aantal doelpunten hielpen zijn prestaties Argentinië om door te gaan.

Hij redde Virgil van Dijk en Steven Berghuis in de strafschoppenserie van de kwartfinale tegen Nederland en verhinderde Kingsley Coman in de strafschoppenserie van de finale tegen Frankrijk. PA meldde dat hij zondag een tweevoudig wereldkampioen zou kunnen worden.