Hoogte versus ambitie: Engeland test zich in Mexico’s Azteca

Mexico zal zijn ongeslagen WK-record verdedigen in het 87.523 zitplaatsen tellende Estadio Azteca, waar de 7.220 voet hoge ligging en de vijandige sfeer boven Engeland hangen. De Engelsen arriveren vrijdag – twee dagen voor de aftrap – om te acclimatiseren aan de ijle lucht en een stadion doordrenkt van traumatische herinneringen aan Engels voetbal.

De dominantie van Mexico in het Azteca blijkt uit 70 overwinningen, 17 gelijke spelen en slechts twee nederlagen in 89 wedstrijden. Tijdens dit WK hebben de thuisploeg al vier duels gewonnen, acht doelpunten gemaakt en drie clean sheets behaald.

Voor Engeland draait het in het stadion vooral om de kwartfinale van 1986, toen Diego Maradona’s ‘Hand van God’ en het ‘Doelpunt van de Eeuw’ beide doelman Peter Shilton troffen. De laatste Engelse bezoekers aan het Azteca verlieten het veld na een 3-0 zege op Paraguay, voorafgaand aan dat beruchte duel.

Kane nadert Engels record terwijl Tuchel blijft loven

Thomas Tuchel herinnerde zich het drama uit 1986 als twaalfjarige in Duitsland: “Zelfs ik had geen connectie met Engels voetbal… Natuurlijk herinner ik me het WK van Maradona. Die twee doelpunten tegen Engeland.” Na de 2-1 zege op de Democratische Republiek Congo voegde hij toe: “Het zal ons belonen… De karma komt terug voor ons.”

De Engelse voetbalbond paste de reisplannen aan: het team landde twee dagen voor de zondagse confrontatie in Mexico-Stad, in plaats van de gebruikelijke één dag die FIFA voorschrijft. Tuchel wees erop dat de bal op hoogte mogelijk vijf yard verder reist en dat het team zal trainen om zich aan te passen.

Wetenschappelijk onderzoek bevestigt de uitdaging van de hoogte: een analyse uit 2007 van meer dan 1.400 Zuid-Amerikaanse wedstrijden toonde aan dat thuisploegen ongeveer 53% van de duels winnen op vergelijkbare hoogtes, oplopend tot 82,5% in extreme gevallen. Uit de studie bleek dat elke 3.281 voet extra hoogte ongeveer een half doelpunt extra oplevert voor de hoogst spelende partij.