Nagelsmanns pleidooi en Paraguays vastberadenheid: wie moet blijven?

Duitslands vloek op het WK sloeg opnieuw toe toen Paraguay hen uitschakelde in de achtste finales na een spannende strafschoppenserie in Boston. Het elftal van Julian Nagelsmann verliet het toernooi zonder roem, en verlengde zo een droge periode sinds hun laatste titel in 2014.

Voor de derde achtereenvolgende WK ging het Duits elftal eruit voordat de knock-outfase begon. Hun uitschakeling in de achtste finales onder het uitgebreide format markeert opnieuw een onwaardig afscheid, na groepsfase-nederlagen in Rusland 2018 en Qatar 2022. De reputatie van de Mannschaft als eens dominerende grootmacht staat nu in schril contrast met hun huidige strijd om zelfs maar de latere fases te bereiken.

Paraguay, op plek 33 van de FIFA-wereldranglijst, arriveerde in Boston met een reputatie opgebouwd op defensieve stevigheid onder Gustavo Alfaro. Hun weg naar de achtste finales omvatte overwinningen op Brazilië en Argentinië tijdens de kwalificatie, maar ze kwamen het toernooi binnen zonder wereldsterren. Hun pragmatische aanpak bleek beslissend tegen een Duits elftal dat weliswaar veel balbezit had, maar gebrek had aan scherpte.

Nagelsmann reageerde op publieke druk door Deniz Undav te laten starten, maar de spits werd onder de voet gelopen door Paraguay’s fysieke speelstijl. Undavs enige poging in zes minuten was ongericht, en hij werd bij de rust gewisseld voor Jamal Musiala. Het Duitse middenveld met Florian Wirtz en Serge Gnabry kwam herhaaldelijk vast te zitten op de flanken en slaagde er niet in om Paraguay’s dubbele as te doorbreken.

De impasse werd net voor de rust doorbroken toen Paraguay ruimte benutte aan de rechterkant. Matías Galarza speelde een precieze voorzet naar de ongemarkeerde Julio Enciso, die met een kopbal Manuel Neuer passeerde. Duitschlands reactie in de tweede helft begon met de inbreng van Leon Goretzka, maar Paraguay kwam bijna op een 2-0 voorsprong voordat Neuer een cruciale redding verrichtte.

Kai Havertz maakte tien minuten na de rust gelijk door een kopbal van een voorzet van Wirtz binnen te koppen. Toch stokte de Duitse momentum toen Havertz’ tweede poging werd gestopt door Rodrigo Gill. Julian Nagelsmann bracht laat in de wedstrijd wijzigingen aan, met Joshua Kimmich naar het middenveld en Nick Woltemade als vervanger, maar Paraguay sleepte de wedstrijd naar verlenging.

In de eerste verlenging domineerde Duitsland, met een kopbal van Antonio Rüdiger die door VAR werd afgekeurd wegens een overtreding van wisseldoelman Kevin Trapp. Nagelsmann noemde de beslissing een schandaal en betoogde dat zijn team de overwinning op de harde manier had verdiend. Paraguay overleefde de schrik en de spanning liep op naar de strafschoppen.

De strafschoppenserie begon met missers van zowel Havertz als Woltemade, waardoor Paraguay een 2-0 voorsprong nam. Neuer stopte op Antonio Sanabria, maar Paraguay’s veerkracht hield stand toen Rodrigo Canale de beslissende strafschop benutte om Duitsland uit te schakelen. De nederlaag laat Nagelsmanns toekomst onder de loep liggen, ondanks zijn contract dat doorloopt tot het EK 2028.

Kai Havertz keek met harde eerlijkheid terug op de uitslag. “Het is niet makkelijk. Het is fifty-fifty,” zei hij. “Met alle respect, als je wordt uitgeschakeld door Paraguay, verdien je het niet om verder te gaan. Het lijkt erop dat we een tweederangs team zijn. We hebben de laatste toernooien niet slecht gespeeld, maar er mist altijd iets. Vandaag weer.”

Julian Nagelsmann verdedigde de inspanningen van zijn team maar erkende tekortkomingen. “Ons balbezit was veel te traag. Soms schakelden we over op lange ballen en opportunistisch spel, maar uiteindelijk moet je Paraguay verslaan.” Hij bekritiseerde het afgekeurde doelpunt van Rüdiger als een schandaal en hield vol dat Duitsland de wedstrijd op de harde manier had gewonnen.

Nagelsmann herhaalde zijn toewijding aan de functie. “Ik ben niet iemand die weggaat. Als de DFB me wil, sta ik klaar voor het EK. Zo niet, dan zullen ze het me moeten vertellen.” Zijn positie hangt nu aan een zijden draad nu Duitsland opnieuw geconfronteerd wordt met een identiteitscrisis op het wereldtoneel.

Het contrast tussen Duitsland’s historische statuur en Paraguay’s pragmatische opkomst kan niet scherper zijn. Terwijl Paraguay hun eerste knock-outfase-overwinning ooit op een WK viert, moet Duitsland de groeiende kloof tussen verwachting en realiteit onder ogen zien.