Portugal’s zoektocht naar WK-succes: een ode aan Diogo Jota

Portugal treedt het knock-outfase van het WK binnen met een duidelijk doel voor ogen. De Seleção streeft naar verdere vooruitgang ter ere van Diogo Jota, wiens overlijden bijna een jaar geleden nog steeds de vastberadenheid van de ploeg vormgeeft. Het elftal van Roberto Martínez zal in de volgende ronde uitkomen tegen Kroatië. Martínez heeft openlijk gesproken over het gat dat Jota’s heengaan heeft achtergelaten. “Elke dag is zwaar wanneer je traint,” zei hij. “Er zijn altijd momenten waarop Diogo Jota weer in onze gedachten komt. Ik denk dat we Diogo Jota moeten eren. Ik denk dat er een moment is om te koesteren dat alles wat we in deze ploeg zijn begonnen met hem begon. We wonnen de Nations League met hem. Hij is waarschijnlijk het teken en het licht dat we hebben. We willen het WK voor hem winnen.” Jota’s afwezigheid blijft een dagelijkse aanwezigheid binnen de selectie. De spelers hebben zijn nagedachtenis verweven in hun routines, van trainingsoefeningen tot voorwedstrijdrituelen. De emotionele lading is het sterkst voorafgaand aan de knock-outwedstrijd tegen Kroatië. Portugal’s Nations League-titel van vorig seizoen wordt door Martínez aangehaald als de eerste collectieve triomf onder Jota’s invloed. De beker van 2021 wordt gezien als de basis van de identiteit van deze WK-campagne. Kroatië, vijfde op de FIFA-wereldranglijst, vormt een tactische uitdaging. De Vatreni komen aan met een record van drie opeenvolgende knock-outoverwinningen op het WK, waaronder een strafschoppensucces tegen Japan.

Het WK door de ogen van Mexico, de VS en Canada: feest, trots en een prijskaartje

Martínez heeft zijn selectie sinds de groepsfase zorgvuldig geroteerd. Bruno Fernandes, Bernardo Silva en Rafael Leão zijn elke wedstrijd gestart, terwijl Gonçalo Ramos in de aanval naast hen heeft gespeeld. De Portugese voetbalbond heeft bevestigd dat de ploeg zwarte rouwbanden zal dragen in de volgende wedstrijd als teken van respect. Dit gebaar zal zichtbaar zijn tijdens het volkslied en de eerste minuten van de wedstrijd. Martínez benadrukt dat de hulde niet louter symbolisch is. “Het gaat niet om woorden,” zei hij. “Het gaat om wat we op het veld doen. We willen spelen op een manier die Diogo trots zou maken.”

Marokko stijgt van plek 79 naar plek 7 op de FIFA-wereldranglijst

Portugal’s route naar het knock-outfase omvatte overwinningen op Ghana en Uruguay, en een gelijkspel met Zuid-Korea. De ploeg eindigde bovenaan Groep H met zeven punten. Kroatië eindigde als tweede in Groep F met vier punten, achter Marokko, na gelijke spelen tegen Marokko en Canada en een overwinning op België. De aftrap van de wedstrijd tussen Portugal en Kroatië staat gepland om 20:00 lokale tijd in Al Rayyan.