Thijmen Nijhuis zoekt promotie met Waldhof Mannheim in Duitsland

Terwijl tram 6 langs het Carl‑Benz‑Stadion raast, vertelt de 28‑jarige Thijmen Nijhuis hoe hij na een seizoen bij HJK Helsinki zijn carrière voortzet bij SV Waldhof Mannheim in Duitsland, met als doel dit jaar promotie naar de 2. Bundesliga te behalen.

Zijn persoonlijke ambitie is duidelijk: “Dat is ook mijn persoonlijke ambitie. Ik zou graag op het tweede niveau keepen. Dat niveau kan ik aan.” Nijhuis benadrukt dat hij zich wil bewijzen in de 2. Bundesliga en ziet de stap naar Duitsland als cruciaal voor zijn ontwikkeling.

Waldhof Mannheim: een Traditionsverein in de 3. Liga

SV Waldhof Mannheim, een Traditionsverein uit Baden‑Württemberg, speelde in de jaren tachtig regelmatig in de Bundesliga. Sinds de jaren negentig pendelt de blauw‑zwarte ploeg tussen de 2. Bundesliga en de Oberliga, en sinds 2019 eindigt ze tussen plek vijf en zestien in de 3. Liga. In het eerste seizoen met Nijhuis eindigde de club op plek tien.

De 3. Liga kenmerkt zich door kleine krachtsverschillen; één week win je met een nipte 3‑2 tegen een degradatiekandidaat, de volgende week verslaat je een club uit het linkerrijtje met ruime marge. Bij clubs als Hansa Rostock, Alemannia Aachen, MSV Duisburg en Rot‑Weiss Essen zitten ruim twintigduizend toeschouwers, terwijl Waldhof gemiddeld ruim twaalfduizend bezoekers telt. Dit seizoen zijn onder meer Fortuna Düsseldorf en Preussen Münster, grote clubs met veel fans, bij de competitie gekomen.

Nijhuis wijst op de intensiteit: “De 3. Liga is zeer competitief. Het spel is erg fysiek en kent een moordend hoog tempo.” Hij maakte afgelopen seizoen honderdtwintig reddingen, waarmee hij tweede op de ranglijst van keepers eindigde; de topsporter van de lijst noteerde honderddertig reddingen.

Leven in Duitsland: taal, training en thuis

Voor Nijhuis was het besef dat “Duitsland het land van de keepers is” een doorslaggevende reden om in de zomer van 2025 naar Waldhof te verhuizen. Hij vergelijkt de Nederlandse focus op voetballende keepers met de Duitse nadruk op het tegenhouden van ballen. Bij Waldhof kreeg hij eerst een Duitse keeperstrainer, later een Portugese, en merkt op dat de training nu meer één‑tegen‑één blokken omvat.

De club heeft deze seizoen een Portugese hoofdtrainer, Rui Mota, terwijl vorig jaar een Luxemburgse trainer, Luc Holtz, het roer had. In de kleedkamer werd vroeger Duits gesproken; nu overheerst Engels, wat volgens Nijhuis de integratie van buitenlandse spelers vergemakkelijkt. Hij begrijpt inmiddels tachtig tot negentig procent van de Duitse taal, hoewel hij nog moeite heeft met gedetailleerde uitleg.

Nijhuis is de enige Nederlander in de selectie; hij heeft zelfs enkele Nederlandse zinnen kunnen uitwisselen met de nieuwe Duitse speler van Roda JC, Joey Müller. Met behulp van de club vond hij snel een appartement met twee slaapkamers in het centrum van Mannheim, een stad van ruim driehonderdduizend inwoners, die hij minder levendig vindt dan Helsinki, waar hij een jaar heeft gewoond en gespeeld.