Van glorie tot verdriet: hersenenbesluit van Nobby Stiles schudt voetbal

Een seniorcoroner in Zuid‑Manchester heeft geoordeeld dat de dood van voormalig Engelse middenvelder Norbert “Nobby” Stiles het gevolg was van een hersenletsel dat hij opliep door herhaaldelijk een voetbal te koppen, en heeft de dementie van de 1966‑wereldkampioen gekoppeld aan chronische traumatische encefalopathie (CTE). Seniorcoroner Alison Mutch concludeerde bij de Coroner’s Court van Stockport dat de voormalige Manchester United‑middenvelder stierf aan een hersenaandoening die rechtstreeks verband hield met het koppen van de bal. Het onderzoek keek naar de dood van de voetballer die op 30 oktober 2020 op 78-jarige leeftijd overleed, lijdend aan ernstige dementie. Experts vertelden de rechtbank dat Stiles naar schatting 140.000 ballen heeft gekopt gedurende zijn 17‑jarige carrière, ongeveer 40 keer per dag, vijf dagen per week, een cijfer dat wordt omschreven als een “conservatieve” schatting. Neuro‑pathologie‑expert Dr. Daniel Du Plessis legde uit dat Stiles’ ernstige dementie het gevolg was van zowel de ziekte van Alzheimer als CTE. Hij vertelde de rechtbank: “Ik ben er vrij zeker van dat het vele keren koppen van de bal zijn CTE heeft veroorzaakt.” Toen mevrouw Mutch vroeg: “U zegt dat herhaaldelijk het koppen van de bal de oorzaak is van zijn CTE?”, antwoordde Dr. Du Plessis onmiskenbaar: “Ja.” John Stiles herinnerde zich de bescheidenheid van zijn vader en zei dat voetbal zijn vader “gedood” heeft. Hij leidt nu de groep Football Families for Justice (FFJ) en dringt er bij de Football Association, de Welsh FA en de English Football League op aan meer steun te bieden aan voormalige spelers. In januari 2024 bracht de familie de mogelijkheid naar voren dat CTE heeft bijgedragen aan Stiles’ dood, wat de expertanalyse uitlokte en zich voegde bij tientallen rechtszaken die nalatigheid door voetbalorganisaties beweren. In maart van dit jaar vertelden advocaten van de FA de Hoge Raad dat de wetenschap niet heeft aangetoond dat het koppen van een bal of incidentele hersenschudding leidt tot permanente hersenschade. Een soortgelijk onderzoek naar de voormalige Schotse, Manchester United‑ en Leeds‑verdediger Gordon McQueen, die ook met CTE overleed, concludeerde dat het koppen “waarschijnlijk” heeft bijgedragen aan zijn hersenletsel. Het contrast tussen Stiles’ bekerwinnende nalatenschap en het vonnis van de coroner onderstreept een groeiende oproep aan het professionele voetbal om de langetermijngezondheid van zijn spelers aan te pakken, terwijl families en belangenorganisaties aandringen op verantwoordelijkheid en preventieve maatregelen.