Zlatans oordeel en Rode Duivels terug: twee kanten van dezelfde WK-munt

De motoren van de A330 zoemden tot leven op Los Angeles International Airport, met als bestemming Brussels Airport. Voor de 11‑uur durende vlucht bereidde het Belgische nationale team zich voor om de Verenigde Staten te verlaten, hun WK-droom gedoofd door Spanje in de kwartfinales.

Lamine Yamal, de tieneraanvaller, had al lijnen in het zand getrokken. Uren voor de aftrap waarschuwde hij Frankrijk dat Spanje niet het team zou zijn dat La Roja’s mars naar een derde opeenvolgende finale zou stoppen. “Geen enkel team heeft ons kunnen evenaren,” vertelde Yamal tegen TVE. “Iedereen valt tegen ons tekort. Als er een team is dat ons in dit toernooi moet vrezen, dan zijn zij het.”

Zlatan Ibrahimović, de uitgesproken consultant, richtte zijn scherpste opmerkingen op Rudi Garcia. “Ik leg de volledige verantwoordelijkheid voor deze nederlaag bij de Belgische bondscoach,” verklaarde de Zweed. “Zijn beslissing kostte zijn team de wedstrijd.” Ibrahimović verwees hiermee naar de wissel van Thibaut Courtois, die na de wedstrijd benadrukte dat hij had kunnen doorgaan maar van het veld werd gevraagd.

Het weghalen van Courtois bracht Senne Lammens in het Belgische doel, en de fout van de Strasbourg-keeper stelde Spanje in staat om de late winnaar van Oihan Merino te scoren. “Hoe kun je Courtois eruit halen en Lammens inbrengen, terwijl Penders op de bank zit?” vroeg Courtois. “Is het omdat Lammens voor Manchester United speelt en Penders voor Strasbourg? Je kiest je nationale keeper niet op die manier.”

Het vliegtuig van de Rode Duivels landde op zondagmorgen om 10.00 uur in Brussel, waarmee hun WK-reis ten einde kwam. Het team verspreidde zich naar hun clubs, velen hervatten hun activiteiten in de Nations League vanaf 25 september. De Gouden Generatie van België raakt misschien aan het einde, maar Ibrahimović en anderen geloven dat de huidige groep genoeg heeft laten zien om niet tot de onderpresteerders van Europa te behoren.

Rudi Garcia, de Franse bondscoach, weigerde de schuld te verschuiven na de 2-1 nederlaag. “Het Belgische team gaf de Europese kampioenen een echte wedstrijd,” zei hij. “We mogen de spelers niet de schuld geven.” Het emotionele afscheid van het team omvatte omhelzingen met familie en vrienden in de tribune, een moment vastgelegd toen de laatste fluit klonk.

Youri Tielemans, die na de wedstrijd sprak, benadrukte zijn eigen tegenslag: een blessure tijdens de warming‑up die hem tegen Spanje uitschakelde. “Ik kon niet spelen,” zei hij. “Het is moeilijk om vanaf de tribune toe te kijken.” Het ontbreken van de middenvelder onderstreepte de smalle marges die België scheidden van een terugkeer naar de halve finale.

De late winnaar van Spanje, gescoord door Merino, bezegelde het lot van België. De nederlaag in de kwartfinales beëindigde een campagne die zoveel beloofde maar alleen maar hartzeer opleverde. Nu verschuift de aandacht naar herbouwen en het volgende hoofdstuk onder Garcia, wiens toekomst een onderwerp van debat blijft onder fans en pundits.