Ajax en Utrecht strijden om Conference League-plek in finale Volendam
Ajax en FC Utrecht nemen vanmiddag om 12:15 het tegen elkaar op in Volendam om de laatste play-offplaats voor de tweede kwalificatieronde van de UEFA Conference League te bepalen. De wedstrijd volgt op een geschil over fan-toegang, aangezien de oorspronkelijke locatie, de Johan Cruijff Arena, niet beschikbaar was vanwege een concertreeks. Aanvankelijk werden Utrecht-supporters de toegang tot de finale in Volendam ontzegd. Echter, een aangepaste aftraptijd maakte het voor Utrecht-fans alsnog mogelijk om naar Noord-Holland te reizen. De wijziging in beleid kwam als een opluchting voor de uitploeg, die hun eerste Europese kwalificatie in een decennium nastreeft.
Voor Ajax is het veiligstellen van Europees voetbal cruciaal voor de wederopbouw onder de nieuwe technisch directeur Jordi Cruijff. Na een mislukte seizoen wil de club de competitiviteit herstellen en haar aantrekkingskracht op potentiële trainers en spelers vergroten. Europese competities bieden een route om weer momentum te krijgen.
De Conference League biedt een tweede kans voor clubs als Ajax. Feyenoord toonde eerder haar waarde door de finale te bereiken in haar eerste seizoen onder Arne Slot en legde de basis voor een landstitel het jaar daarop. Ajax miste voor het laatst Europees voetbal in het seizoen 1990/91 vanwege disciplinaire sancties.
Sportief gezien was de laatste afwezigheid van Ajax in 1965/66, toen ze eindigden op de 13e plaats in Johan Cruijff’s debuutseizoen. De club heeft sinds 2021 niet meer achtereenvolgens verloren van Utrecht in de Eredivisie, waarbij Utrecht beide ontmoetingen dit seizoen met 2-1 won.
FC Utrecht komt aan in Volendam met play-offervaring, nadat ze de finale voor een record tiende keer hebben bereikt. Ondanks recente teleurstellingen—verlies van Feyenoord in 2021 en van Go Ahead Eagles in 2024—treedt de club in vorm aan voor de beslissende wedstrijd onder leiding van Ron Jans, die zijn 799ste en laatste professionele wedstrijd traint.
Utrecht overwon een moeilijke winterdip om weer momentum te vinden, met opvallende optredens van spelers zoals Gjivai Zechiël en Artem Stepanov. De veerkracht van het team kwam duidelijk naar voren in de halve finale, waar ze ondanks beperkte balbezit tegen SC Heerenveen toch doorgingen.
Ajax liet ondertussen tekenen van herstel zien na een turbulent regulier seizoen. Een competitieve vertoning tegen FC Groningen—door trainer Óscar García omschreven als een stap naar een Europese finale—duidde op vooruitgang. Jorthy Mokio’s energieke middenveldspel en doelpunt leverden een zeldzaam hoogtepunt.
Toch blijft Ajax’ staat van dienst tegen Utrecht een punt van zorg. De teams speelden twee weken eerder in Amsterdam 1-1, na een sterk eerste half dat uiteindelijk geen punten opleverde. De finale in Volendam biedt een kans om die trend om te keren.