Ex-spelers van FC Groningen Sørloth en Strand Larsen schitteren boven Haaland op het WK

De Noorse Erling Haaland is de ster van de avond nu zijn land vanavond hun WK‑campagne tegen Irak begint. Maar naast hem staan twee voormalige FC Groningen‑aanvallers wier eigen reizen vanuit het Nederlandse voetbal hen naar het wereldtoneel hebben gebracht.

Alexander Sørloth en Jørgen Strand Larsen droegen beiden het FC Groningen‑shirt in de aanval, deelden dezelfde kleedkamer en bouwden later carrières op in de Premier League. Hun uiteenlopende ervaringen in de kleuren van de Eredivisie‑club schetsen nu twee verschillende routes naar succes.

Sørloth’s periode in Groningen werd gekenmerkt door vroege tegenslagen. Hij kon zich in zijn eerste seizoen niet overtuigen en werd uiteindelijk verkocht aan FC Midtjylland voor een gerapporteerde som van €600.000. De transfer volgde op een moeilijke periode waarin hij een ernstige allergische reactie kreeg op pindasaus, waardoor hij in het ziekenhuis werd opgenomen.

Strand Larsen vond daarentegen zijn draai in Nederland. Nadat hij aanvankelijk zijn basisplaats verloor onder Danny Buijs, vond hij zijn vorm terug en werd later een vaste starter in de Premier League bij Crystal Palace. Zijn aanpassingsvermogen reikte verder dan voetbal: hij nam shuffleboard op als een dagelijks ritueel om te ontspannen.

Sergio Padt, die naast beide aanvallers bij FC Groningen speelde, reflecteerde op hun ontwikkeling. “Het is echt geweldig om iemand die je hebt gespeeld te zien op dat niveau,” zei hij. “Ik zou niet op Sørloth hebben gewed dat hij zou eindigen waar hij nu is.”

Voormalig algemeen directeur van FC Groningen, Hans Nijland, gaf toe dat hij twijfels had tijdens de werving. “Ik ging Sørloth in Noorwegen bekijken met onze technisch manager Peter Jeltema,” herinnerde hij zich. “Hij raakte nauwelijks de bal en werd gewisseld.” Een telefoontje van scout Henk Veldmate veranderde de mening van de club: “Sla hem gewoon in. Deze jongen kan het maken in de Premier League.”

Nijland voegde toe: “Hij begon hier goed, maar werd al snel een zorg. Zijn prestaties voldeden niet aan de verwachtingen en er kwamen problemen buiten het veld. Na het incident met de pinda‑allergie besloten we hem te verkopen.”

Strand Larsen’s shuffleboard‑gewoonte werd een gespreksonderwerp tijdens zijn jaren in Groningen. “Ik speel elke dag als ik thuis kom,” zei hij. “Het helpt mijn hoofd leeg te maken.” De hobby bleef bij hem tot zijn transfer naar Celta de Vigo, waar de sjoelbak niet in zijn bagage paste.

Beide aanvallers hebben sindsdien de verwachtingen overtroffen. Sørloth wordt nu gelinkt aan een transfer naar Juventus, terwijl Strand Larsen een vaste starter blijft in de basisopstelling van Crystal Palace. Hun routes van FC Groningen naar de WK‑spotlight onderstrepen de onvoorspelbare aard van voetbalcarrières.

“Het is echt geweldig om iemand die je hebt gespeeld te zien op dat niveau,” zei Padt over Sørloth’s opkomst. “Ik zou niet op hem hebben gewed dat hij zou eindigen waar hij nu is.”