Van Brighton‑twisten tot Spurs‑reünie: hoe De Zerbi de carrière van Van Hecke vormde
De eerste keer dat Jan Paul van Hecke de tactische eisen van Roberto De Zerbi tegenkwam, duwde hij terug. De Nederlandse verdediger kwam in 2020 bij Brighton, maar pas in het seizoen 2022/23 begon hij zich onder de Italiaanse coach te vestigen. Het systeem van De Zerbi vroeg van verdedigers dat ze zich in onbekend terrein begaven, en Van Hecke gaf toe dat de aanpassing verre van soepel was.
Van Hecke beschreef frequente discussies met De Zerbi in die vroege maanden. De meningsverschillen draaiden om hoe het team aanvallen vanuit de verdediging moest opbouwen, een concept dat botste met de reeds gevestigde aanpak van de verdediger. “Aan het begin discussieerden we veel over hoe hij het team wilde laten spelen, en ik moest me aanpassen,” zei Van Hecke. “Soms stap je uit je comfortzone, en soms eindigden we in discussies over situaties.”
De wrijving gaf geleidelijk plaats aan wederzijds respect. Onder De Zerbi ontwikkelde Van Hecke zich van een optie binnen de selectie tot een van de meest hooggewaardeerde centrale verdedigers van de Premier League. De coach bestempelde hem publiekelijk als een “geweldige speler” en een van de meest veelbelovende verdedigers van Engeland. De erkenning was wederzijds – toen De Zerbi Brighton verliet in 2024, plaatste Van Hecke een bericht op sociale media waarin hij de coach bedankte en hem noemde als iemand die zijn “leven heeft veranderd”.
Nu zijn de twee herenigd bij Tottenham. De invloed van De Zerbi was doorslaggevend bij het overtuigen van de club om de concurrentie voor Van Hecke af te weren. De coach onthulde onlangs dat, na het veiligstellen van het voortbestaan van Tottenham in de Premier League met een overwinning op Everton, een van de eerste berichten die hij stuurde, aan Van Hecke was gericht. In speelse bewoordingen schreef hij dat de verdediger nu “op de een of andere manier” met hem naar Londen zou moeten komen.
Johan Lange, de sportief directeur van de club, zei dat Van Hecke al lang een doelwit van Tottenham was, zelfs vóór de komst van De Zerbi. “Maar ik vind dat een prachtig iets is in het voetbal. Uiteindelijk wil de coach het beste, de speler wil het beste, en duwt de één de ander naar een hoger niveau,” aldus Lange. “We hebben er soms nog over. Hij maakt een grapje met me: ‘Herinner je je onze eerste maanden?’ En dan kijken we terug op alles wat er is gebeurd.”
Van Hecke zei dat hij de zekerheid kreeg dat hij een hoeksteen van de wederopbouw van de club zou zijn en verwees naar de aankomsten van Sandro Tonali en Mateus Fernandes – naar verluidt samen meer dan £180 miljoen kostend – als bewijs van de ambitie van het project. “Dat is precies wat de club mij presenteerde. Ze zeiden dat ik een van de pijlers van dit project zou zijn. Het is geweldig om een van de eerste versterkingen te zijn. Ze zeiden ook dat er nog andere grote spelers zouden komen, en je ziet dat echt gebeuren,” zei hij.
Sinds hij het roer overnam te midden van een degradatiegevecht vorig seizoen, heeft De Zerbi geprobeerd zijn filosofie bij Tottenham te verankeren. Van Hecke, die het proces goed kent, verwacht een agressieve, baldominante ploeg die zich toelegt op opbouwen vanuit de verdediging. De hereniging van de verdediger met Micky van de Ven – goede vrienden sinds hun jeugdinterlanddagen – maakte de aantrekkingskracht van de verhuizing nog groter.