Hoe Illan Meslier van Arsenal vroege afkeer omzette in de Europese elite

Hoe de nieuwe aanwinst van Arsenal, Illan Meslier, zijn transfer begin deze maand afrondde, maar toch de Merlevenez‑jongen blijft wiens terughoudende start als achtjarige doelman heeft geleid tot een reputatie als een van Europa’s hoogst gewaardeerde jonge keepers.

De sterke lokale wortels van Meslier gaan diep, een feit dat wordt benadrukt in een foto van George Wood/Getty Images waarop de jongeling in zijn geboorteplaats nabij Lorient te zien is, waar zijn eerste trainers nog steeds met enorme trots over hem spreken.

Voor Loic Hado, een van die vroege mentoren, is de opkomst van de doelman een verhaal dat bewaard moet blijven; hij heeft notitieboekjes vol met krantenknipsels, foto’s en rapporten verzameld die elke fase van de carrière van Meslier documenteren. “Een Merlevenez‑kind zien lopen over het veld van Arsenal is veel meer dan een trots, het is een dagdroom,” zei Hado. “Afgezien van PSG is er geen club hoger.”

In 2007 had ES Merlevenez een keeper nodig voor een wedstrijd en Bardouille overtuigde de jongeling de handschoenen op te nemen. “Hoe kan ik je vertellen dat hij geen keus had?” herinnerde Bardouille zich. “Hij was verontwaardigd en wilde die wedstrijd niet spelen.”

Meslier zelf beschreef het moment in 2018 als “een beetje toeval”, en herinnerde zich dat hij op achtjarige leeftijd zijn oude club geen doelman had tijdens een toernooi in Hennebont, en dat hij werd gevraagd de rol op zich te nemen. De eerste uitwedstrijd eindigde in een 8‑3 nederlaag tegen FC Lorient, maar waarnemers merkten een individuele vertoning op die een toekomstig talent suggereerde.

Hado voegde daaraan toe dat “we destijds een gouden generatie hadden… het was niet per se Illan. Hij was een kind als ieder ander.” Voormalig teamgenoot Mael Cozian herinnerde zich een stille jongeling die “zijn taak deed, luisterde en geen geluid maakte.” Die kalmte hielp Meslier een plek te bemachtigen bij FC Lorient in 2009, een moment vastgelegd in een foto van Cameron Howard/Getty Images en door de lokale bevolking gevierd als “een ongelooflijke opwinding.”

Na het ondertekenen van zijn eerste profcontract bij Lorient in 2018 en doorbreken in de eerste ploeg onder Mickael Landreau, stokte de voortgang van Meslier toen Christophe Pelissier arriveerde met Paul Nardi, waardoor hij op de bank belandde. Die tegenslag leidde tot een transfer naar Leeds United in 2020, waar hij floreerde onder Marcelo Bielsa en zich vestigde als een van Europa’s meest hoog aangeschreven jonge keepers, voordat een latere leiderschapswissel zijn kansen veranderde.

Nu Meslier zich voorbereidt op het volgende hoofdstuk bij Arsenal, blijft het dorp Merlevenez elke stap volgen, overtuigd dat een van hun eigen tot de elite van Europa behoort. Arsenal-fans hopen dat hij hun gelijk bewijst, een gevoel vastgelegd in een recente foto van Ed Sykes/Getty Images.