Bezorgende signalen: Hearts van Vrancken vallen in Europa

Voormalig Hearts‑aanvaller Ryan Stevenson was luidruchtig in zijn kritiek nadat Hearts uitgeschakeld werd in de Champions League‑kwalificatiewedstrijden na een 6‑0 totale nederlaag tegen Sturm Graz. Hij merkte op dat de club nog maar 73 dagen verwijderd was van een historische titelwinst op Celtic Park en dat ze deze zomer al hun talisman, centrale middenvelder en manager hadden verloren.

De eerste wedstrijd zag Hearts de Europese campagne beginnen zonder competitieve opwarmingswedstrijden, een punt dat Vrancken later toegaf dat de spelers onvoorbereid maakte. Negen van de starters waren nog bij de club sinds het vorige seizoen, en het team leek fysiek onder druk te komen naarmate de wedstrijd vorderde.

Tijdens de eerste helft van de eerste wedstrijd werden Hearts overtroffen, waarbij Vrancken observeerde dat het balspel goed was totdat de spelers de fysieke inspanning niet langer konden volhouden. Hij benadrukte dat het probleem niet een gebrek aan kwaliteit was, maar een behoefte aan betere fysieke voorbereiding tegen ervaren Europese tegenstanders.

Vrancken eist magische avond als Hearts jagen comeback van Sturm Graz

In de tweede wedstrijd bleven acht van de startelf uit het vorige seizoen, maar het team leek onsamenhangend en onbekend in het laatste derde deel, vooral wanneer hoge ballen in het strafschopgebied werden gelanceerd. Fans verlieten het stadion ruim voor de laatste fluitsignaal, wat de onrust weerspiegelde die over Tynecastle was neergedaald.

De totale 6‑0 nederlaag markeerde de zwaarste twee‑legige Europese nederlaag in de geschiedenis van Hearts en hun eerste thuisnederlaag in 15 maanden. De verwachte band tussen spelers en supporters werd door Stevenson beschreven als ontbrekend, waardoor de nederlaag een “harde wake‑up call” werd.

Stevenson’s opmerkingen na de wedstrijd bestempelden de situatie als “verontrustend”, “vrije val” en een “harde wake‑up call”. Hij zei: “Hearts zien er gewoon uit alsof het een nieuw team is dat samen in de strijd is geworpen, met de manager ook, die hun weg probeert te vinden.” Hij voegde daaraan toe: “Als je geen resultaten haalt, weten we allemaal hoe Tynecastle is… Het is als een absolute vrije val, het is totaal een nieuw team.”

Vooruitkijkend staat Hearts een Schotse Premiership‑uitwedstrijd tegen Aberdeen te wachten, een locatie waar ze tien van hun afgelopen elf bezoeken hebben verloren. Vrancken sloeg een optimistischere toon aan, waarbij hij het team aanspoorde om “stap voor stap” te gaan en hoopte dat de spelers gaan scoren, ongeacht wie de doelpunten maakt.