Zweden maken crisis tot droomstart op WK met Potter en Isak

Zweden’s WK-campagne nam een dramatische wending van crisis naar optimisme nadat Graham Potter’s ploeg een late kwalificatieplek veiligstelde en met een 5-1 overwinning op Tunesië in Monterrey opende. De 5-1 zege in de groepsfase veranderde de sfeer van somberheid naar feest in het Zweedse voetbal. Nederland ontmoet Zweden zaterdag in Houston, waarbij de Nederlandse ploeg de herrezen tegenstander, die nu de leiding heeft in Groep F, moet in bedwang houden.

“Welkom in droomland. Blijkbaar ligt het in Mexico en heet het Monterrey. Zweden kan weer gaan slapen. Wanneer het land wakker wordt, zal deze droom nog steeds realiteit zijn,” schreef Aftonbladet na de overwinning.

Dagens Nyheter voegde daaraan toe: “Dit is een team waar iedereen voor elkaar speelt.”

Zweden’s weg naar het WK was allesbehalve eenvoudig. Het nationale team behaalde slechts twee punten tijdens de kwalificatie, wat leidde tot het ontslag van voormalig coach Jon Dahl Tomasson. Potter werd in oktober aangesteld om het tij te keren.

De 51‑jarige Engelsman kwam naar Zweden met eerder succes in het land. In 2010 bracht hij Östersunds, toen een vierde‑klasse club, naar de Eredivisie en bereikte zelfs de Europa League, waar ze Arsenal versloegen.

Na periodes bij Chelsea en West Ham United zat Potter zonder baan voordat hij de functie van Zweden‑coach accepteerde. Zijn start als bondscoach was hobbelig, beginnend met een 4-1 nederlaag tegen Zwitserland, maar hij leidde het team door de Nations League en naar de play‑offs.

Oekraïne en Polen werden overtuigend verslagen in de play‑offs, waardoor Zweden zich een plek in het toernooi verzekerde. De Zweedse media bestempelden Potter als de “ideale bondscoach” voor het herstellen van rust en vertrouwen, hoewel recente vriendschappelijke wedstrijden zorgen opriepen.

Een 2-0 verlies tegen Noorwegen twee weken voor het WK en een 2-2 gelijkspel met Griekenland testten de veerkracht van het team. “Zweden kan blij zijn dat de eerste WK‑wedstrijd pas over twee weken is,” schreef Aftonbladet destijds.

Die eerste wedstrijd is nu gespeeld en de toon is opnieuw veranderd. Potter prees zijn spelers na de overwinning op Tunesië en noemde aanvallers Alexander Isak (Liverpool) en Viktor Gyökeres (Arsenal) voor hun twee doelpunten en drie assists.

“Individueel zijn ze topspelers, maar ik denk dat ze samen een serieuze bedreiging kunnen vormen,” zei Potter op een persconferentie. “Ik denk dat ze alleen maar beter zullen worden naarmate ze meer samen spelen. Ze vullen elkaar heel goed aan.”

De Nederlanders zullen het opnemen tegen een Zweden‑ploeg die bruist van hernieuwd vertrouwen en geleid wordt door twee in vorm zijnde spitsen. Potter erkende het moment, maar waarschuwde voor zelfgenoegzaamheid. “We zullen hier zeker van genieten,” zei hij na de overwinning op Tunesië. “Maar het is slechts één wedstrijd. Zaterdag brengt weer een topwedstrijd voor ons.”

De wedstrijd begint om 19.00 uur Nederlandse tijd en wordt live uitgezonden op .nl, NPO 1 en NPO Radio 1, met audiobeschrijving beschikbaar voor blinde en slechtziende kijkers op NPO 1 Extra (kanaal 81) en NPO Start.