De magie van Messi houdt Argentinië in leven terwijl Canada geschiedenis schrijft in Los Angeles

Lionel Messi verlengde zijn WK-doelpuntenrecord met een late vrije trap toen Argentinië de knock-outfase bereikte met een perfect groepsrecord. Het doelpunt van de Inter Miami-aanvaller was zijn 19e op een WK en bezegelde een 3-1 overwinning op Nigeria, waardoor zijn team ongeslagen bleef en bovenaan Groep J eindigde. Lionel Scaloni’s ploeg zal nu in de ronde van 32 uitkomen tegen Kaapverdië, met Messi al op zes doelpunten in het toernooi. Bij SoFi Stadium in Los Angeles bereidt de knock-outfase zich voor op een historisch eerste ontmoeting tussen Zuid-Afrika en Canada. Bafana Bafana verzekerde zich van een plek met een 1-0 overwinning op Zuid-Korea, wat hun eerste WK-knock-outoptreden ooit markeerde. Hugo Broos, 74, wordt de oudste trainer die een WK-knock-outwedstrijd zal leiden. Canada’s pad naar de ronde van 32 is minder rechttoe rechtaan verlopen. Een 2-1 nederlaag tegen Zwitserland beëindigde hun tien wedstrijden durende ongeslagen reeks, en Jesse Marsch staat nu voor een race tegen de klok om de beschikbaarheid van Alphonso Davies voor de ontmoeting met Zuid-Afrika te bevestigen. De Canadezen hebben beide competitieve ontmoetingen tegen Afrikaanse tegenstanders verloren, waaronder een 2-0 nederlaag in een vriendschappelijk duel tegen Zuid-Afrika bijna twintig jaar geleden. Zuid-Afrika arriveert in Los Angeles met een defensieve focus, na in hun laatste acht wedstrijden niet meer dan één keer te hebben gescoord. Hun 2-0 nederlaag tegen Mexico in de groepsfase onderstreepte een gebrek aan vuurkracht, hoewel hun veerkracht hen in het toernooi heeft gehouden.

Het WK door de ogen van Mexico, de VS en Canada: feest, trots en een prijskaartje

Messi’s laatste WK-moment kwam nadat hij in de 60e minuut als invaller binnenkwam. De 37-jarige speler zette in de 80e minuut met een vrije trap de 2-0 voorsprong van Argentinië veilig, wat een dominante groepsfase afsloot. Scaloni’s beslissing om hem tegen Nigeria te rusten, pakte goed uit, met de Albiceleste die als een van slechts drie teams met een perfecte score uit de groepsfase kwam. Canada’s uitdaging is tweeledig: hun Afrikaanse vloek doorbreken en de vorm terugvinden die hen naar het WK bracht, voor het eerst sinds 1986. Hun tien wedstrijden durende ongeslagen reeks voor de nederlaag tegen Zwitserland deed hen als kanshebber lijken, maar de knock-outfase vraagt om consistentie.

Het WK gaat de nacht in: Canada en Zuid-Afrika openen de alles-of-nietsfase

Hugo Broos heeft een heropleving bewerkstelligd bij Zuid-Afrika, dat zich herpakte na een start met twee wedstrijden zonder overwinning om Groep A te winnen. Hun enige doelpunt in de groepsfase kwam tegen Frankrijk, een wedstrijd die ze met 2-1 verloren, maar hun verdedigende organisatie heeft hen in de running gehouden. Jesse Marsch’ zorgen over de fitheid van Alphonso Davies voegen een extra onzekerheidsfactor toe voor Canada. De linksback van Bayern München is een sleutelfiguur in hun opmars geweest, en zijn beschikbaarheid kan bepalen of ze hun Afrikaanse vloek in Los Angeles kunnen doorbreken.