Van middenvelder tot revelatie op rechts: Matheus Nunes’ ommekeer bij Manchester City

In februari 2022 prees Pep Guardiola Matheus Nunes als ‘een van de beste spelers ter wereld’ na Manchester Citys 5-0-overwinning op Sporting Lissabon. Negentien maanden later herzag Guardiola die beoordeling en zei: “Misschien heb ik het een beetje overdreven. Hij is het niet.”

De Portugese middenvelder kwam in de zomer van 2023 van Wolves naar City, maar zijn eerste maanden werden gekenmerkt door inconsistentie. Guardiola uitte openlijk twijfels over Nunes’ voetbalintelligentie en stelde dat hij ‘niet slim genoeg’ was om in de middenvelder te spelen en ‘gebrek aan rust’ vertoonde. Tegen april 2025 had de Catalaan besloten de natuurlijke middenvelder als rechtsback in te zetten, een zet die aanvankelijk waarnemers verbaasde.

Nunes’ aanpassing aan de nieuwe rol is sindsdien opvallend. In het seizoen 2025-26 maakte alleen Erling Haaland meer starts voor Manchester City dan Nunes’ 45. Zijn prestaties hebben brede lof geoogst, waarbij Guardiola hem nu beschrijft als ‘een van de beste rechtsbacks ter wereld’.

Deze transformatie staat in schril contrast met Nunes’ turbulente beginjaren op het Etihad Stadium. Na zijn komst in de zomer van 2023 had hij moeite met speeltijd en maakte hij slechts 14 basisplaatsen in zijn eerste seizoen. Zijn terugkeer naar Wolves in een City-shirt werd door het publiek van Molineux met boe-geroep ontvangen, en een slechte prestatie leidde tot een wissel bij de rust.

Guardiola’s tactische wissel op 11 januari 2025 bleek cruciaal. In een 8-0 FA Cup-overwinning op Salford City startte de trainer Nunes als rechtsback – een positie die de speler nooit regelmatig had ingenomen. Deze zet ontketende Nunes’ potentieel, waarbij zijn snelheid, energie en voorzetten werden gecombineerd met verdedigende stevigheid.

Citys transferstrategie in de zomer van 2023 weerspiegelde een bredere tactische evolutie. Vertrekkers zoals Aymeric Laporte, Ilkay Gündogan en Riyad Mahrez, die bekendstonden om hun balbezit, werden gecompenseerd door komst van spelers als Josko Gvardiol en Mateo Kovačić, bedoeld om fysiek kracht toe te voegen om man-tot-man-systemen te counteren.

Declan Rice’s uiteindelijke transfer naar Arsenal voor meer dan £100 miljoen benadrukte de uitdagingen van City in de middenveldrecrutering. Nunes, aanvankelijk een noodoptie, bleek de oplossing – een speler die Guardiola voor het eerst bewonderde tijdens de 5-0-overwinning op Sporting in 2022.

Nunes’ reis van middenveldmisfit tot rechtsbackrevelatie toont Guardiola’s aanpasbaarheid. De bereidheid van de trainer om een speler een nieuwe rol te geven, heeft niet alleen Nunes’ carrière, maar ook Citys verdedigingsopties voor het nieuwe tijdperk heruitgevonden.