Harrison dringt de Saints aan om door te gaan na Champions League-uitval

The New Saints werden uitgeschakeld uit de Champions League na een 4-1 verlies op aggregate tegen Sabah, waardoor de Welshse kampioenen een nieuwe uitdaging in Europa tegemoet gaan. Hoofdcoach Craig Harrison waarschuwde dat blijven hangen in de nederlaag de club niet zal helpen nu ze hun aandacht verleggen naar de Conference League.

De lege stoelen in Park Hall weerklonken het teleurstelling van een thuispubliek dat zag hoe The New Saints vroeg achterop raakte tegen Sabah, de Azerbeidzjaanse kampioenen, op een kille avond die eindigde in een 2-1 nederlaag. Het vroege doelpunt zette de toon voor een wedstrijd waarin de Saints niet konden herstellen.

‘We can't feel sorry for ourselves,’ vertelde Harrison aan BBC Radio Shropshire. ‘We have given everything we have but we’ve not been good enough and Sabah have been better than us, so we’ve got to accept that. When we had moments, good times or good spells, ultimately we didn’t convert that pressure into goals. But there’s lots of positives as we’re moving into the next game.’ Zijn opmerkingen onderstreepten de noodzaak van een snelle mentale reset.

Craig Harrison’s speelcarrière omvatte periodes bij Middlesbrough en Crystal Palace, zoals opgemerkt door Craig Thomas van de FAW, voordat hij de leiding nam over de kampioenen van de Cymru Premier. Zijn ervaring met het Engelse voetbal vormt nu de basis voor zijn leiderschap bij de Saints.

Met het bevestigde vertrek uit de Champions League zakten de Saints af naar de UEFA Conference League. Harrison zei dat het team zich moet herpakken voor de aankomende eerste wedstrijd tegen Flora Tallinn in Estland, gepland voor aanstaande donderdag.

De Saints waren voor beide wedstrijden zonder spits Brad Young, die tijdens de overgangsperiode terugkeerde bij de club na een periode bij Aston Villa, vanwege blessure. Adam Wilson, Ben Wilson en Rory Holden waren eveneens afwezig door blessure, waardoor acht spelers niet beschikbaar waren om de wedstrijd te starten.

‘We had eight players that weren’t available to start the game and all of them would have been in contention,’ zei Harrison. ‘But no excuses at all because I thought the lads that came in did extremely well, worked so hard and took their opportunity.’ Hij prees de vervangers, ondanks doelpunten van Joy‑Lance Mickels en Rahman Dashdamirov die de stand halverwege de wedstrijd in hun voordeel maakten.

Naast de Europese wedstrijden kwamen andere Welshse voetbalverhalen naar voren: Parkinson ziet vooruitgang terwijl Wrexham topclubs ontmoet, Williams verwelkomt steun van de PFA bij een nieuwe clubzoektocht, en een opvallende feature getiteld “Bombs, blood, ambushes – football coaching with the army” belichtte onconventionele trainingsmethoden.

De Saints richten nu hun aandacht op Estland, in de hoop de teleurstelling van het vertrek uit de Champions League om te zetten in een nieuw begin in de Conference League, een verschuiving die veel clubs weerspiegelt die de financiële en competitieve realiteit van de gelaagde structuur van het Europese voetbal navigeren.