Ronaldo’s WK-beloftes klinken door na beslissende treffer

Cristiano Ronaldo’s late kopbal bezorgde Portugal de 2-1 comeback tegen Kroatië in de achtste finales van het WK, zijn gelijkmaker ontketende feestelijkheden in Arlington, Texas. De Portugese aanvaller, inmiddels 41, bevestigde dat dit toernooi zijn laatste WK-optreden zal zijn.

Ronaldo greep het moment aan aan de vooravond van de achtste finale tegen buurland Spanje om een uitspraak te herhalen die hij eerder al deed. Veel van de vragen aan de 41-jarige tijdens een 25-minuten durende sessie in het NFL-stadion van de Dallas Cowboys gingen over wat iedereen in de volle zaal al vermoedde: dit was het voor Ronaldo.

“Wat bij mij blijft, zijn de mensen – de mensen die van je houden. Ik deel hotels met het personeel, Latijns-Amerikaanse mensen, en dat zijn spectaculaire herinneringen. Gisteren op de vlucht was er een Argentijnse stewardess. En ik wist dat ze Argentijns was door de manier waarop ze naar me keek: ‘Ik wist dat je Argentijns was door de manier waarop je naar me keek. Als je snel wegkijkt, betekent dat dat je Cristiano niet mag,’” aldus Ronaldo zondag via een tolk, terwijl hij breed glimlachte. De voormalig Manchester City- en Real Madrid-ster benadrukte opnieuw zijn leeftijd, met de mededeling dat hij nu 41 is.

“Ik wil genieten van wat mijn laatste WK zal zijn, zo veel mogelijk,” vervolgde Ronaldo. “Hopelijk is morgen niet mijn laatste wedstrijd. Dan kun je me nog even lekker onderuithalen.” Hij maakte vergelijkbare opmerkingen in een tv-interview laat vorig jaar, enkele maanden nadat Portugal de UEFA Nations League won met een spannende strafschoppenserie tegen Spanje.

“Er mist niets,” zei Ronaldo. “God is zo gul geweest voor mij. Hij heeft me alles gegeven wat ik nooit had verwacht te winnen, vooral bij het nationale elftal. En persoonlijk is het hetzelfde. Dus ik geniet van elk moment. Ik ga niet meer of minder Cristiano zijn omdat ik het WK win. Natuurlijk hebben we allemaal hoop, vooral ik, en we willen allemaal de beste omstandigheden om te winnen. Maar we weten dat er maar één kan winnen.” Hij voegde eraan toe dat hij heeft geleerd om te gaan met de nuances van zijn leeftijd, maar nog steeds gelooft dat hij de bal in het doel kan vinden.

Portugal streeft naar een tweede opeenvolgende kwartfinale, de enige andere diepe run dateert uit Ronaldo’s WK-debuut in 2006, toen ze de halve finales bereikten. Ronaldo’s WK-afscheid zal acht jaar komen na het moment waarop hij de oudste speler werd die een WK-hattrick scoorde op 33-jarige leeftijd, een prestatie die hij neerzette in een 3-3 gelijkspel tegen Spanje in de eerste groepswedstrijd.