Sjoerd Ars kijkt uit naar NEC‑Levski Sofia‑duel in Europa League

Op donderdag schuift de 42‑jarige ex‑voetballer Sjoerd Ars eerst in voor een lunch met de besturen van NEC en Levski Sofia, om daarna op de tribune van het Goffertstadion te gaan zitten en de Europa League‑wedstrijd tussen de twee clubs te bekijken. Hij is de enige speler die ooit de shirts van beide clubs droeg.

Na de lunch neemt Ars plaats in de tribune van het Goffertstadion, waar hij de confrontatie tussen de Nederlandse club NEC en de Bulgaarse Levski Sofia zal volgen. Hij heeft al een half jaar in Sofia gewoond en spreekt nog een paar simpele woorden Bulgaars. "Ik heb er maar een halfjaartje gezeten. Het contact is daarna niet verbroken," zegt hij.

Ars bezocht Levski Sofia vorig seizoen tijdens de knock‑outfase van de Conference League bij AZ en ging in de winterstop naar hun trainingskamp in Belek, Turkije. Hij was daar als technisch adviseur van Fortuna Sittard om wedstrijden te scouten. Trainer Julio Velázquez was toen trainer bij Fortuna, en de keeperstrainer, de materiaalman en een fysiotherapeut zijn nog steeds dezelfde als in die periode.

In de zomer van 2011 tekende Ars, toen hij 25 jaar was, een driejarig contract in Sofia. Het jaar daarvoor had hij bij PEC Zwolle 29 doelpunten gemaakt, waarna interesse vanuit het buitenland ontstond. Een mogelijke overstap naar een club uit Cyprus viel echter af omdat die club de gevraagde transfersom niet wilde betalen.

Contract en verhuizing

Levski Sofia kwam later met een aanbod van drie ton op tafel, waardoor de deal rond kwam. De club had zich opnieuw geplaatst voor de voorronde van de Europa League en strijdt elk jaar om het kampioenschap. Ars en zijn gezin verhuisden naar Sofia; zijn vrouw en zoontje gingen mee, en hun zoon Silver ging naar een kinderdagverblijf. Hij kreeg een appartement in een internationaal complex met zwembad, fitnessruimte en gym, wat hij beschrijft als een vakantiepark.

NEC hoopt op eerste overwinning in zes wedstrijden tegen Levski Sofia

In Sofia, aldus Ars, is alles uitstekend geregeld, net als in andere Oost‑Europese hoofdsteden. De kosten zijn laag; destijds betaalde men nog in lev, maar euro’s werden ook geaccepteerd. Met Dustley Mulder en Serginho Greene, twee andere Nederlanders die bij Levski speelden, viel de overgang makkelijker. Serginho woonde in hetzelfde complex en ze reden soms samen; met de Zweed Fredrik Risp ging hij ook naar de training.

Prestaties en tegenslagen

Ars beschrijft de Bulgaarse competitie als zeer variabel, met topclubs als Ludogorets Razgrad, CSKA en Levski Sofia die niet onder elkaar liggen. De rest van het niveau viel soms tegen, en de fysieke speelstijl en slechte velden maakten het winnen van wedstrijden lastig.

Hij maakte direct twee doelpunten in de voorronde van de Europa League tegen Spartak Trnava, maar Levski werd na penalty’s uitgeschakeld. Door de teleurstellende resultaten werd trainer Georgi Ivanov al snel ontslagen; de technisch directeur nam tijdelijk de leiding over. Een voormalig spits probeerde Ars te leren hoe hij als spits moest spelen, maar de aanpak werkte niet en er ontstond een clinch.

Terwijl hij bij NEC in het shirt van de club topscorer van de Eerste Divisie werd met 28 doelpunten, blijft Ars kritisch over de kwaliteit van de Bulgaarse competitie en de uitdagingen die hij daar heeft ervaren.