Van Istanbulse triomf naar Anfield-spijt: Núñez’ onafgemaakte zaken

Antonio Núñez heeft zijn ene seizoen bij Liverpool beschreven als een periode die zowel Europees succes als persoonlijke teleurstelling met zich meebracht. De voormalige Liverpool-aanvaller won de Champions League in Istanbul in 2005, maar vertrok kort daarna van Anfield, een afscheid dat hij nog steeds beschouwt als een van de grootste spijtpunten in zijn carrière.

Núñez kwam in de zomer van 2004 naar Liverpool als onderdeel van de deal waarbij Michael Owen naar Real Madrid vertrok. Blessures beperkten zijn speeltijd in dat seizoen, hoewel hij negen Champions League-wedstrijden speelde, waaronder belangrijke duels tegen Olympiacos, Bayer Leverkusen, Juventus en Chelsea.

Over zijn vertrek zei Núñez: “Liverpool verlaten was een enorme teleurstelling.” Hij voegde eraan toe: “Ik ging daarna naar Celta Vigo en bracht daar drie goede jaren door, waarin ik in de Primera División en de UEFA Cup speelde, maar Liverpool verlaten was een enorme teleurstelling. Je bent jonger en het is een van de eerste keren dat je met zoiets moet dealen.”

Onder Rafael Benítez begon Liverpool aan het Champions League-seizoen 2004/05 met beperkte verwachtingen. Núñez herinnerde zich de komst van de trainer uit Valencia als een keerpunt. “Er was veel hoop dat Benítez Liverpool weer een belangrijke Europese club zou maken,” aldus hij.

De wedstrijd tegen Olympiacos bleek beslissend. “Dat was een cruciale wedstrijd, want we stonden bijna uit. We moesten met twee doelpunten verschil winnen en begonnen met 1-0 achter. Daarna scoorden we drie keer en het was ongelooflijk.” Liverpools zelfvertrouwen groeide in Europa, ondanks wisselende resultaten in eigen land.

Núñez blikte terug op de finale zelf: “Het is pas een paar dagen geleden dat we de verjaardag vierden. Al 21 jaar is voorbij. Het was een ongelooflijke avond die nooit vergeten zal worden.” Hij vindt dat de aantrekkingskracht van de wedstrijd verder gaat dan clubloyaliteit.

Hij weerlegde hardnekkige mythen over Benítez’ teamtalk in de rust. “Mensen hebben me vaker gevraagd wat Benítez in de rust zei dan wat dan ook in mijn leven. Ik denk dat Steven Gerrard of Jamie Carragher precies hetzelfde zeiden.”

Núñez gaf toe dat zijn eigen emoties na de rust veel donkerder waren. “Ik zeg altijd dat ik weet hoe het voelt om een Champions League-finale te verliezen, omdat ik het gevoel had er al een te hebben verloren. En ik weet ook hoe het voelt om er een te winnen.”

Hij prees Benítez’ kalmte voor Liverpools herstel. “De zelfverzekerdheid die Benítez uitstraalde, was essentieel. Alleen al de manier waarop hij tegen ons sprak en hoe kalm hij bleef, maakte een enorm verschil. Hij geloofde in de comeback en gedroeg zich nooit alsof de wedstrijd al verloren was.”