Achter de schermen van de overname van Antwerp: de geheime opkomst van Vandenhaute

In de rust van het restaurant Couvert Couvert in Leuven luisterde de 64-jarige Wouter Vandenhaute terwijl hij verklaarde: “Als er één Belgische club met potentieel is, dan is het Antwerpen.” Die terloopse opmerking zette een reeks bijeenkomsten in gang die afgelopen vrijdag culmineerden met Vandenhaute die meer dan 60% van de aandelen in the Great Old veiligstelde.

Het gesprek vond plaats in december 2025, toen Vandenhaute tegenover de voormalige VRT-mediadirecteur Peter Claes zat. De verklaring van Vandenhaute over het potentieel van Antwerp prikkelde de verbeelding van Claes, wat hem ertoe aanzette om het idee van een lokale investeringsgroep opnieuw te bekijken.

Peter Claes was op de voorgrond getreden toen hij in 2015, als media- en productiedirecteur, het programma “De ideale wereld” terug naar de VRT bracht, een productie van het bedrijf Woestijnvis van Vandenhaute. De show markeerde de eerste grote terugkeer van Woestijnvis naar de openbare omroep.

Lode Roovers, een in Antwerpen geboren bankier die jarenlang als financieel directeur van de club fungeerde, richtte in 2020 samen met Claes New Game Plan op. Het adviesbureau helpt ondernemers groeistrategieën uit te stippelen, een dienst die ze later aan de potentiële investeerders aanboden.

Tegelijkertijd stond het bedrijf Goala van Paul Gheysens voor een dreigende terugbetaling van ongeveer €10 miljoen aan het hefboomfonds Fasanara tegen eind juni. Het fonds had eerder een lening van €35 miljoen verstrekt, met de club als onderpand, en de club betaalde ook ongeveer €8 miljoen per jaar om drie van zijn tribunes te leasen van het voertuig Docora van Gheysens, na een eerdere erfpachtbetaling van €9,75 miljoen.

Geheime opkomst Wouter Vandenhaute tot meerderheidsaandeelhouder bij Antwerp

Vandenhaute gebruikte zijn netwerk om een lening bij KBC te regelen, een ongebruikelijke stap voor een voetbalclub, waardoor Antwerp zijn stadion kon terugkopen en de afhankelijkheid van de dure leaseconstructie kon verminderen.

Het investeerdersconsortium groeide uit tot clubicoon Toby Alderweireld, zakenman Sven Van Loon en een lid van de familie Donckers. De deelname van Alderweireld, hoewel geen operationele rol, overtuigde andere lokale ondernemers om zich bij het project aan te sluiten.

Jacques Vandermeiren, voormalig CEO van de Antwerpse haven en voormalig bestuurslid van de club, zal het voorzitterschap op zich nemen. Vandenhaute heeft, ondanks zijn grote aandelenbezit, gezegd dat hij geen operationele functie zal bekleden.

De onderhandelingen omvatten ook Tania Mintjens, eigenaar van de grond waarop het Bosuilstadion staat. De erfpacht loopt tot 2052, en hoewel Mintjens de grond niet te koop heeft aangeboden, zijn beide partijen het erover eens dat de club lokaal verankerd moet blijven.

Het dossier, getiteld ‘De ideale wereld… door Paul GheysensSinds’, vermeldt dat de identiteit van Vandenhaute tot eind juni geheim werd gehouden, een geheimhouding die mede mogelijk werd gemaakt door premier Bart De Wever en het advocatenkantoor Quorum. De definitieve deal, twee weken later bezegeld, bevestigde Vandenhaute als de nieuwe meerderheidsaandeelhouder, met de uitgesproken intentie om zich te richten op de ontwikkeling van jong Belgisch talent, terwijl hij buiten het dagelijkse management blijft.