Leverkusen → Amsterdam: Julian Brandt kiest Ajax boven wereldclubs

De Johan Cruijff Arena viel al lang voor het laatste fluitsignaal van de Conference League-kwalificatiewedstrijd op donderdag stil tegen Shelbourne. Tegen die tijd was het resultaat al beslist. Toch stonden, terwijl de minuten wegtikten, duizenden Nederlandse supporters op, handen klappend in één koor. Wat hen op hun voeten bracht, was niet de stand, maar het zien van een nieuwe nummer 8 die het veld betrad: Julian Brandt.

De 30‑jarige middenvelder had zes dagen eerder een contract van drie jaar bij Ajax getekend, een zet die vrienden en rivalen even verbaasde. Vrij om te kiezen uit clubs en topcompetities wereldwijd na een Champions League-finale, 48 interlands en bijna 400 Bundesliga‑wedstrijden, had Brandt opties. Toch weigerde hij ze. “Ik nam de tijd, om eerlijk te zijn,” zei hij in vloeiend Engels, niet in het Duits. “Voor het eerst stond ik op de transferlijst en ik ben niet meer 20. Er was interesse van clubs over de hele wereld. Maar na drie gesprekken voelde ik iets in mijn buik. Ajax en Jordi bleven in mijn hoofd draaien.”

Brandt maakte een opvallende indruk toen hij voor zijn eerste persconferentie arriveerde: rommelig blond haar, casual gekleed als een surfer. Maar eenmaal gezeten sprak hij met de precisie van een kunstenaar. “Ik zie mezelf als een acht – een middenvelder die iedereen met elkaar verbindt,” zei hij. “Dat is waar ik het spel kan linken.”

Technisch directeur Jordi Cruijff kreeg meteen de eer voor het sluiten van de deal. “Toen ik met Jordi sprak, zag je het vuur in zijn ogen voor het project,” zei Brandt. “Hij stelt de lat hoog. Dit is de droom, maar hij weet ook: alleen praten brengt ons niet verder.”

De droom, zoals Brandt die beschrijft, is Ajax herbouwen na jaren van neergang. “Jordi wil iets bijzonders doen na de slechte jaren. Ik wil daar deel van uitmaken. Het is een moeilijke taak. We hebben drie jaar van relatief lage verwachtingen gehad. Herbouwen is makkelijker gezegd dan gedaan, maar ik denk dat het mogelijk is.”

Brandt kent Ajax van binnen. In 2021 stonden hij en Borussia Dortmund tegenover Ajax in de groepsfase van de Champions League. De Nederlandse ploeg werd met 4‑0 verslagen door een Dortmund‑elftal met Erling Haaland en een jonge Jude Bellingham. “We spraken over waar Ajax voor staat,” herinnert Brandt zich. “Jordi belichaamt meer van de Ajax‑geest dan ik. We spraken over het verleden van de club, over het tijdperk van Erik ten Hag, over grote spelers. Ze waren zo succesvol.”

Ajax staat nu in schril contrast met die gloriedagen. Brandt heeft uit eerste hand ervaren hoe zelfs een club vol talent in een crisis kan glijden. “Als je je beste spelers verkoopt, moet je blijven herbouwen,” zei hij. “Iedereen moet werken aan hetzelfde doel. Na vier dagen kan ik één ding met zekerheid zeggen: bij Ajax is nu alles duidelijk.”

Hij kwam met een duidelijke missie: het helpen herstellen van de club naar haar vroegere status. “Ik heb het allemaal gezien – echt, ik heb het,” zei hij. “Kijk naar Leverkusen: ze wonnen een paar jaar geleden de Bundesliga toen niemand het verwachtte. Je kunt dingen snel omdraaien. Maar je kunt ook goed voorbereiden en alles verliezen, en niemand begrijpt daarna waarom.”

Brandt is geboren in Bremen en maakte zijn doorbraak bij Bayer Leverkusen, waar hij later onder de huidige PSV‑coach Peter Bosz werkte. “Ik hou van hem als coach. Ik houd nog steeds contact met hem. Hij is nu blij voor mij, maar hij is natuurlijk ook hoofdcoach van PSV. Hij wil de competitie voor de vierde keer winnen.”

Brandt zelf is niet tevreden met minder dan trofeeën. “In zeven seizoenen bij Dortmund heb ik nooit de competitie gewonnen. Ik kijk naar Bayern München – zij zijn ongelooflijk. In tien jaar waren ze slechts één keer kwetsbaar.”

Hij had bij Dortmund kunnen blijven, maar koos voor verandering. “Ik wilde een andere ervaring – een ander land. Ik ben dichter bij Duitsland dan ik had verwacht, maar ik wil elk jaar winnen. Anders kan ik net zo goed thuis blijven.”

Bij Ajax verwacht hij als middenvelder te worden ingezet, bij voorkeur in de nummer 8‑rol. “Daar voel ik me het meest op mijn gemak, hoewel het afhangt van het systeem,” zei hij, met zijn handen gebaren. “In een 4‑3‑3 is het middenveld de motor die iedereen verbindt.”

Brandt is niet alleen een speler, maar ook een denker. Toen hem werd gevraagd naar creativiteit, gleed hij over naar tactische reflectie. “Ik wil Mika Godts niet in het middenveld laten hangen alleen om verdediging en aanval te verbinden. Ik wil dat hij zich voorbereidt op één‑tegen‑één‑situaties, naar binnen snijdt, schiet, dieper gaat. Zo bespaart hij energie en wordt hij effectiever.”

Hij benadrukte de noodzaak van drie veelzijdige middenvelders die het spel kunnen lezen, nauwkeurig kunnen passen en op het juiste moment kunnen accelereren. “Zo kunnen we, zodra we de bal winnen, meteen counter‑pressen.”

Hij noemde zijn tijd bij Leverkusen met Kai Havertz en Charles Aránguiz als voorbeeld. “We beheersten bijna elke wedstrijd. Onze spits, Kevin Volland, scoorde 32 doelpunten. Waarom? Omdat we hem op het juiste moment voedden.”

Brandt bewondert ook de voormalige Ajax‑speler Frenkie de Jong. “Hij weet precies wanneer hij moet versnellen of vertragen. Ik hoop dat we dat niveau kunnen bereiken zodat we elk team dat we tegenkomen kunnen controleren.”

Nu wil hij Ajax‑talenten helpen betere keuzes te maken. “Ik wil ze helpen hun beslissingen te verbeteren. Niet alleen dribbelen omdat het de Eredivisie is. Soms moet je voorkomen dat je tegen twee of drie tegenstanders aanloopt. Maar hier hebben ze allemaal techniek. Dat vind ik geweldig. En ik denk dat ik hier ook nog veel kan leren.”