In New York verdwijnt het lachen snel bij de Amerikanen na de Belgische nederlaag

Smithfield Hall in Manhattan zat vol met supporters in rood-wit gekleed op maandagavond. Hun stemmen stegen op in patriottische gezangen voor Folarin Balogun, telkens als de spits op het scherm verscheen. De sfeer sloeg abrupt om toen doelman Matt Freese het derde doelpunt van België incasseerde. Binnen enkele minuten na het eindsignaal was de kroeg leeggestroomd. Tegen de tijd dat Balogun met holle ogen uit de dug-out kwam na de 1-4 nederlaag, was Smithfield Hall bijna verlaten. De laatste bezoekers stonden in geschokte stilte op West 25th Street. Eerder die avond had dezelfde kroeg nog vol zelfvertrouwen gebulderd. Terwijl de warming-up in Seattle werd afgespeeld, galmde Baloguns naam door de bar, een uitdagend gezang als patriottische verklaring. De omstreden schorsingskwestie van de spits – na een rode kaart tegen Bosnië – had 48 uur lang de Amerikaanse sportnieuwsberichten gedomineerd. Analist Alexi Lalas schetste het verhaal voor de aftrap: ‘Vanaf nu gaat het om Amerika tegen de rest van de wereld. Laat ze maar komen. Wij zijn er klaar voor,’ vertelde hij aan Fox. Toch leek het uitverkochte stadion te worstelen, terwijl Charles De Ketelaere van België tweemaal scoorde en Romelu Lukaku de 1-4 eindstand bezegelde. Terug in New York veranderde de stemming in gêne. Het team dat indruk had gemaakt in de eerste WK-weken, zag er nu lusteloos uit. In Smithfield Hall waren drie vrienden aan de bar het halverwege de eerste helft oneens – Edward noemde het ‘een politieke puinhoop’, terwijl Stuart betoogde dat topvoetballers op het veld horen.

Infantino onder vuur na Trumps oproep over Balogun zorgt voor WK-ophef

De controverse rond Baloguns schorsing domineerde de Amerikaanse ether. Zondag en maandag stond het verhaal centraal in het nieuws, bediscussieerd in sportcafés, diners en koffieshops van New York tot Los Angeles, Miami en Boston. Donald Trump had zich publiekelijk gemengd en belde FIFA-voorzitter Gianni Infantino om de automatische schorsing van Balogun na de rode kaart tegen Bosnië aan te vechten. Het FIFA-beroepscomité omzette de schorsing in een voorwaardelijke straf – een ongeëvenaarde stap sinds rode kaarten in 1970 werden ingevoerd. Reacties stroomden binnen uit de voetbalwereld. De UEFA, voormalig FIFA-voorzitter Sepp Blatter en de Belgische voetbalbond veroordeelden de beslissing als flagrante politieke inmenging. In de Verenigde Staten was de opinie echter verdeelder, met sommigen die Trumps bewering dat de straf onrechtvaardig was, beaamden.

De UEFA waarschuwt FIFA: opschorting van Baloguns schorsing bedreigt regelzekerheid

Thierry Henry, werkzaam als analist bij Fox naast Lalas, blikte later terug: ‘Ik dacht dat Baloguns selectie België mentaal zou raken. In plaats daarvan was het Amerika dat onder de druk bezweek.’ Het eindsignaal liet Smithfield Hall achter in bijna-stilte. De euforie van de middag was vervangen door verslagen berusting bij de verspreide supporters die nog steeds hun biertjes vasthielden op de stoep.